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Des chefs qui se déclarent sujets du Sultan, une délégation envoyée à Meknès, des agents marocains qui recensent les oasis et prélèvent des tributs: l’archive française intitulée «Le Touat» accumule les manifestations d’une souveraineté qu’il s’emploie pourtant à disqualifier. Derrière les mots d’«intrigues», d’«agitation» et de «rattachement nominal», son véritable objectif apparaît: nier l’autorité chérifienne et lui substituer une domination française, indispensable au projet d’un empire reliant l’Algérie au Soudan.

Un document de l’état-major français dévoile le projet d’une expédition contre le Gourara, le Touat et le Tidikelt. Dans cette dépêche du 21 mai 1891, Charles-Louis de Freycinet, ministre de la Guerre, envisage la stratégie à déployer, précise son itinéraire et prévoit une occupation permanente. Le moteur de cette offensive projetée est explicitement désigné: empêcher le Sultan du Maroc de revendiquer son autorité sur les oasis. Derrière les précautions diplomatiques et la recherche d’alliés locaux apparaît une entreprise de conquête dirigée contre l’enracinement saharien de l’Empire chérifien.

En décembre 1893, une note de l’état-major français transforme les combats de Melilla et la perspective d’une prise de Tanger par la Grande-Bretagne en déclencheurs d’une intervention au Maroc. Le raisonnement est écrit sans détour: si Madrid obtient des territoires ou si Londres s’installe à Tanger, Paris considérera le traité de Lalla Maghnia de 1845 comme rompu. Derrière cette rupture unilatérale se dessine un programme militaire: partir de Maghnia, atteindre la Moulouya, verrouiller les routes de l’Est et activer la pénétration militaire française au Sahara oriental. Les plans de conquête du Touat, du Gourara et du Tidikelt existent déjà.

Le 25 janvier 1893, une note de l’État-major français reconnaît la présence d’«une dizaine de caïds marocains» à la tête des principales fractions du Touat, du Gourara et du Tidikelt. Destiné au ministre de la Guerre, le document nie au Sultan tout titre sur les oasis, mais recense ses caïds, ses cavaliers, ses émissaires et l’intensification de son action politique. Les projets étudiés prescrivent surtout de «séparer» les populations du Maroc et d’en «couper» les communications. L’archive montre ainsi comment une présence chérifienne constatée sur le terrain fut transformée en obstacle à éliminer avant l’occupation coloniale.

En septembre 1916, Hubert Lyautey alerte Paris sur les manœuvres de l’Espagne et de l’Allemagne qui financent dans le Sahara occidental Ahmed al-Hiba, fils de Ma El Aïnin, et l’encouragent à mener une fronde contre le Sultan chérifien. Dans l’urgence militaire, les huit pages conservées aux archives de Vincennes livrent une géographie politique nette: elles révèlent un espace toujours rattaché au Maroc par le Sultan, les caïds, le Pacha de Tiznit et les tribus du Makhzen, sans que soit mentionnée la moindre souveraineté sahraouie ou État sahraoui distincts.

En 1890, l’Algérie française se prépare à occuper le Sahara (oriental) marocain. Elle craint la résistance des habitants du Grand Touat qui se réclament haut et fort comme des sujets du sultan du Maroc. Un document intitulé «Rapport au Conseil supérieur de la Guerre sur l’occupation du Gourara, du Touat et d’In-Salah» révèle, avec une franchise presque brutale, la mécanique mise en place pour conjurer ce danger: nier les droits marocains, isoler les oasis de leur profondeur chérifienne, neutraliser les puissances européennes qui risquent de voler au secours du sultan Moulay Hassan, puis imposer une suzeraineté française qui ne dirait pas son nom.