La compagnie du Golfe a indiqué dans un tweet qu'"environ dix passagers" du vol EK203 en provenance de Dubaï, arrivé à 09H10 à New York (13H10 GMT), "avaient été pris en charge par les autorités sanitaires locales par précaution", sans préciser de quoi ils étaient potentiellement atteints.
Selon Eric Phillips, porte-parole du maire de New York, il pourrait s'agir d'une épidémie de grippe car une partie des 521 personnes à bord arrivaient de La Mecque où la maladie sévit en ce moment. Près de 2,4 millions de fidèles ont participé à partir du 19 août au pèlerinage annuel à La Mecque, l'un des rassemblement religieux les plus importants au monde.
Phillips a expliqué que des équipes médicales examinaient les passagers "un à un" pour repérer d'éventuels symptômes et décider de les laisser ou non désembarquer. Quelque 250 passagers avaient pu sortir de l'avion peu après 11h30 locales, a-t-il précisé sur Twitter.
Sans utiliser le terme de "quarantaine", l'agence Port Authority, qui gère les aéroports new-yorkais, a confirmé que l'avion avait été conduit "à distance du terminal" pour que des équipes médicales des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) puissent "monter à bord et évaluer la situation". La chaine de télévision américaine ABC, qui avait initialement évoqué plusieurs dizaines de passagers malades, a diffusé des images montrant des véhicules d'urgence se garant sur le tarmac à proximité de l'appareil.
