Virgin Galactic a emmené jeudi ses premiers touristes pour un bref voyage dans l’espace, réalisant ainsi une promesse faite il y a deux décennies par le milliardaire Richard Branson, fondateur de l’entreprise américaine.
Les trois passagers, Jon Goodwin, 80 ans, Keisha Schahaff, 46 ans, et sa fille Anastatia Mayers, 18 ans, ont passé quelques minutes dans l’espace, d’où ils ont pu admirer la courbure de la Terre et brièvement flotter en apesanteur, selon la retransmission vidéo de l’entreprise. Ils étaient accompagnés d’une employée de Virgin Galactic chargée de les encadrer, et de deux pilotes.
«C’était sans aucun doute le jour le plus excitant de ma vie. C’était bien plus impressionnant que ce que j’imaginais», a déclaré à l’issue du voyage le Britannique Jon Goodwin, ancien participant aux Jeux olympiques en 1972 qui avait acheté son billet pour l’espace dès 2005.
Keisha Schahaff et sa fille Anastatia Mayers viennent toutes deux d’Antigua-et-Barbuda dans les Caraïbes, et ont remporté leur ticket en participant à une levée de fonds organisée par Virgin Galactic. L’heureuse nouvelle avait été annoncée à Keisha Schahaff par Richard Branson en personne, qui lui avait fait la surprise de se rendre chez elle pour lui remettre sa combinaison d’astronaute.
Cette mission, nommée Galactic 02, était la troisième de la compagnie en trois mois, et le deuxième vol commercial, après un premier réalisé fin juin. Mais celui-ci avait transporté des hauts gradés de l’armée de l’air italienne qui avaient réalisé plusieurs expériences à bord, et non des civils faisant le voyage pour le plaisir.
Avant cela, l’entreprise avait réalisé plusieurs vols tests avec à bord des employés de la compagnie, dont un avec Richard Branson lui-même, en juillet 2021. Au total, il s’agissait jeudi de la septième fois que le vaisseau se rendait dans l’espace.
Un énorme avion porteur a d’abord décollé d’une piste classique, au Nouveau-Mexique, à 08H30 locales (14H30 GMT). Puis après une période d’ascension, il a largué sous lui le vaisseau, VSS Unity, qui ressemble à un gros jet privé.
Celui-ci a alors allumé son moteur et accéléré à la verticale jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude, la limite marquant le début de l’espace selon l’armée américaine. Le vaisseau a atteint 88 km d’altitude à son apogée. Il a ensuite entamé sa descente en planant, avant d’atterrir sur la même piste, une heure seulement après le décollage.
Prochain vol dès septembre
Moins de 700 personnes se sont rendues dans l’espace à ce jour, selon Virgin Galactic, qui promet désormais un vol spatial par mois, le prochain dès septembre. Environ 800 clients, dont plusieurs célébrités, ont acheté leur billet, pour un prix d’abord compris entre 200.000 et 250.000 dollars par passager, qui a par la suite été rehaussé à 450.000 dollars.
Le programme spatial de Virgin Galactic, fondée en 2004, avait pris des années de retard, notamment à cause d’un accident en 2014 qui avait provoqué la mort d’un pilote. Il en concurrence avec Blue Origin, l’entreprise du milliardaire Jeff Bezos, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts, et a déjà envoyé 31 personnes dans l’espace. Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d’un vol non habité, sa fusée est clouée au sol.
