Profitant d’une éclaircie, une fusée de la société fondée par Elon Musk a décollé à 15h22 et placé en orbite sans encombre la capsule Crew Dragon une dizaine de minutes plus tard, pour son premier vol habité, et le premier lancé par les États-Unis depuis 2011.
Après avoir accompli sa tâche d’arracher les deux hommes à la gravité terrestre, le premier étage de la fusée de 70 mètres s’est séparé comme prévu et est revenu se poser, à la verticale, sur une barge au large de la Floride -- SpaceX est la seule société au monde à récupérer ainsi ses lanceurs.
Puis le second étage de Falcon 9 a placé Dragon sur la bonne orbite, en direction de la Station spatiale internationale, qui vole à plus de 400 km au-dessus des océans, à plus de 27 000 km/h.
Ce faisant, une caméra a retransmis l’intérieur de la capsule en direct, montrant les deux hommes attachés dans leurs sièges pendant leur ascension supersonique.
«Séparation Dragon confirmée», a annoncé le directeur de lancement.
«Félicitations (...) pour ce premier voyage habité pour Falcon 9, c’était incroyable», a dit l’astronaute Doug Hurley, commandant du vaisseau alors que Dragon filait déjà à 27 000 km/h, à environ 200 km d’altitude.
Les deux hommes atteindront l’ISS dimanche à 10h29.
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Le président Donald Trump a assisté en personne au lancement à quelques kilomètres de distance, et prononcera un discours au centre Kennedy à 17h.
«De vrais génies, personne ne fait cela comme nous», a-t-il estimé, déclarant que les prouesses des Etats-Unis dans l’espace seraient «l’une des choses les plus importantes que nous ayons jamais faites».
