Le cirque, officiellement nommé Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus, suite à plusieurs fusions, a expliqué qu'il ne survivait plus financièrement, en raison de l'augmentation des coûts et du déclin des ventes de billets, surtout depuis qu'il avait été forcé en 2015 par les défenseurs des animaux de retirer les éléphants qui étaient le clou de son spectacle.
A son ouverture, le cirque Barnum, circulant à travers les Etats-Unis, était célèbre non seulement pour son spectacle mais aussi pour ses "curiosités". En effet, P.T. Barnum, surnommé le "prince des charlatans", n'hésitait pas à exhiber des géants d'Islande, des femmes de Patagonie, des nains, des serpents de mer... Il présentaite même une "sirène des Fidji" qui est en réalité un torse de singe cousu à une queue de poisson.
Côté spectacle, Barnum aura inauguré le cirque à trois pistes et aura été un des premiers à utiliser l'électricité. A ce jour, le Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus reste le plus grand cirque du monde.
Les défenseurs des animaux se sont félicités de l'annoncé de sa décision, y voyant un exemple pour "les grands cirques qui font encore souffrir des animaux" et "un signe des temps qui changent", selon l'association People for the Ethical Treatment of Animals (PETA).
Ce groupe avait été à l'origine du retrait des éléphants, en faisant circuler des vidéos montrant un dresseur du cirque frappant les éléphants avec un bâton pointu. Les vidéos avaient fait scandale et poussé les associations de défense des animaux à faire un procès à Barnum, dont la troupe d'éléphants d'Asie était la plus importante dans le monde occidental, pour tenter d'obtenir l'interdiction de leur utilisation.
Même si les associations ont perdu le procès, après qu'il avait été prouvé que l'un des témoins cités au procès avait en fait été soudoyé par les associations, le cirque, face à la mauvaise publicité engendrée, avait fini par retirer les éléphants du spectacle en mai 2015.
Le Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus se rendra encore dans trente villes différentes des Etats-Unis cette année, avant son spectacle final le 21 mai à Uniondale, près de New York.
