Une équipe d’étudiants de l’Université de technologie d’Eindhoven (TUE), au Pays-Bas, a développé le premier SUV tout-terrain à énergie solaire au monde, appelé Stella Terra. L’engin, doté d’un moteur électrique, est doté de panneaux solaires sur le toit qui rechargent sa batterie, lui permettant de parcourir de longues distances en étant entièrement alimenté par le soleil.
Et pour tester les aptitudes de ce véhicule vert (au propre comme au figuré), l’équipe derrière le projet a choisi le Maroc, où le Stella Terra a parcouru, au début de ce mois d’octobre, plus de 1.000 kilomètres entre le nord et le sud du Royaume. «Le Maroc possède une grande variété de paysages et de surfaces différentes sur une distance assez courte», rapporte CNN Travel, citant Thieme Bosman, un membre de l’équipe. Le véhicule a été conçu pour des interventions d’urgence ou des livraisons dans des zones disposant d’une infrastructure de recharge électrique limitée… ce qui est le cas du Maroc.
Pouvant atteindre une vitesse de pointe de 145 km/h, le SUV dispose, par une journée ensoleillée, d’une autonomie maximale d’environ 710 kilomètres sur route. Celle-ci tombe à près de 550 kilomètres en hors-piste, avec l’usage des 4 roues motrices, et à moins de 50 kilomètres par temps nuageux.
L’équipe du Stella Terra a déclaré que son voyage au Maroc lui a permis de tester la voiture sur une vaste gamme de paysages. Au cours du voyage, le véhicule a subi un revers mécanique, lorsque son système de direction s’est cassé. Les membres de l’équipe ont cependant pu trouver sans difficulté des pièces de rechange sur place, dans la région de Midelt, et réparer le véhicule dans un atelier local.
«Le point culminant du voyage était la vaste gamme de paysages et de surfaces que nous avons parcourus. Chaque heure de conduite a été complètement différente. Cela nous a vraiment permis de tester beaucoup de choses, mais pour l’équipe, cela a aussi été un voyage incroyable de venir ici», a déclaré Thieme Bosman.
La prochaine étape pour les étudiants du programme TUE Solar sera de transformer le prototype en un modèle pouvant être produit en série. Un défi de taille: il y a un peu plus d’un an, d’anciens étudiants du même programme avaient fondé une entreprise baptisée Lightyear, pour produire une voiture équipée de panneaux solaires. L’aventure a toutefois tourné court, puisque l’entreprise a récemment déposé le bilan, et compte se relancer pour se concentrer sur un nouveau modèle moins cher.
Pas de quoi décourager Thieme Bosman et ses pairs, qui espèrent que leur passer à la production en série dans un avenir proche. «Nous visons également à inspirer non seulement les gens ordinaires, mais aussi l’industrie automobile, à repenser leurs conceptions et à innover plus rapidement qu’ils ne le font actuellement», déclare-t-il.
