Baptisée Anticythère par les chercheurs, cette découverte tout droit venue du monde antique n’avait jusqu’à présent pas encore livré tous ses secrets. Cet appareil manuel deux fois millénaire affichait le mouvement de l’univers, ainsi que le mouvement des cinq planètes connues à cette époque, les différentes phases de la lune ainsi que les éclipses solaires et lunaires. Mais par quel moyen? Mystère total.
Mais récemment, rapporte The Guardian, les chercheurs de l'université britannique UCL affirment avoir réalisé une percée dans l’étude du mécanisme de cette calculatrice astronomique aussi remarquable que déroutante. Pour résoudre ce qui s’apparente à un véritable casse-tête chinois, ceux-ci ont entrepris de reconstituer la machine en une réplique moderne afin de tenter de reproduire à l’identique les techniques de l’Antiquité. Une expérience ardue sachant que les deux tiers du mécanisme sont manquants et que les restes retrouvés au fond de la mer sont répartis en 82 fragments. Autrement dit, reconstituer ce mécanisme revient à résoudre un gigantesque puzzle en 3D avec des pièces manquantes.
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Décrit comme le premier ordinateur analogique au monde, Anticythère a été découvert en 1901 par des plongeurs au large de l’île grecque d’Anticythère, dans l’épave d’un navire que l’on suppose avoir sombré au premier siècle avant J.-C. entre la Crète et le Péloponnèse. Reconnu depuis sa découverte comme étant un chef-d’œuvre de l’ingénierie mécanique, Anticythère était à l’origine recouvert d’inscriptions, sorte de mode d’emploi intégré, et contenait plus de trente pignons en bronze connectés à des cadrans et des pointeurs. Pour l’utiliser, il fallait tourner une poignée et le ciel représenté dans le cadran se mettait alors en mouvement.
Une petite avancée, mais le mystère demeurePour parvenir à de nouvelles découvertes, l’équipe de l’UCL s’est inspirée des travaux de Michael Wright, ancien conservateur du génie mécanique au Science Museum de Londres, qui avait également reconstitué une grande partie du fonctionnement du mécanisme et construit une réplique fonctionnelle, sans pour autant en comprendre le fonctionnement complet.
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C’est en utilisant les inscriptions figurant sur le mécanisme et une méthode mathématique décrite par l'ancien philosophe grec Parménide, que les chercheurs sont parvenus à en comprendre un peu mieux le fonctionnement. Selon l'équipe, le mécanisme affichait le mouvement du soleil, de la lune et des planètes Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne, placées sur des anneaux concentriques. Toutefois, la croyance de l’époque voulant que les astres gravitent autour de la Terre, la trajectoire de ceux-ci était donc très difficile à évaluer.
Enfin, les chercheurs s’interrogent également sur la fonction de cet objet incroyable. Le mécanisme d'Anticythère était-il un jouet, un outil pédagogique ou avait-il un autre but… Le mystère reste entier et ouvre la porte à une question fondamentale: si les anciens Grecs étaient capables de créer de tels dispositifs mécaniques, quels autres exploits sont-ils parvenus à réaliser grâce à leurs connaissances et à leur technologie?
