Un gigantesque feu de forêt a fait 43 morts et 59 blessés samedi dans la région de Leiria, dans le centre du Portugal, dont beaucoup ont été piégés par les flammes dans leurs voitures, selon un nouveau bilan fourni dimanche par le gouvernement.
"Malheureusement, c'est sans doute la plus grande tragédie que nous ayons connue ces dernières années sur le front des incendies de forêt", a déclaré, ému, le Premier ministre portugais Antonio Costa, depuis le siège de la Protection civile près de Lisbonne.
Selon le secrétaire d'Etat à l'Intérieur Jorge Gomes, 18 personnes ont péri dans leurs voitures quand elles se sont retrouvées piégées par les flammes alors qu'elles circulaient sur la route reliant Figueiro dos Vinhos à Castanheira de Pera.
"Il est difficile de dire s'ils fuyaient les flammes ou ont été surpris par le feu", a déclaré M. Gomes à Pedrogao Grande, où l'incendie s'était déclaré samedi peu avant 15H00 locales (14H00 GMT).
Trois autres victimes sont décédées par inhalation de fumée. M. Gomes a fait état de 59 blessés, dont cinq grièvement. Il s'agit d'un enfant et de quatre pompiers. 18 personnes ont été hospitalisées à Lisbonne, Coimbra et Porto.
Des orages secs à l'origine de l'incendie
Selon le Premier ministre, des orages secs ont pu être à l'origine de l'incendie qui a ravagé sur une vaste étendue les forêts entourant la commune de Pedrogao Grande, laissant un paysage de désolation.
"Mes pensées vont aux victimes au Portugal", a tweeté le président de la Commission européenne Jean-Claude Juncker, ajoutant que le mécanisme européen de protection civile avait été activé à la demande de Lisbonne pour obtenir de l'aide face à l'incendie.
Près de 700 pompiers et 220 véhicules étaient toujours mobilisés dimanche matin pour combattre le feu.
D'après le secrétaire d'Etat à l'Intérieur, les flammes se sont propagées "avec beaucoup de violence" et "de façon inexplicable".
Plusieurs villages ont été touchés et un plan d'évacuation a été mis en oeuvre pour certains d'entre eux.
Un deuil national en hommage aux victimes
Un deuil national sera décrété prochainement, a ajouté Antonio Costa.
Des dizaines de personnes qui ont fui leurs maisons encerclées par les flammes ont été accueillies par des habitants d'une localité proche, Ansiao.
"Il y a des gens qui sont arrivés en disant qu'ils ne voulaient pas mourir dans leurs maisons, qui étaient entourées de flammes", a raconté aux médias l'un d'entre eux, Ricardo Tristao.
Jusqu'à l'aube, une dizaine de pompiers et leurs deux camions étaient postés auprès d'un petit étang pour protéger le hameau de Bouça, commune de Penela, district de Coimbra, pour éviter que les flammes se propagent.
"Le moment le plus tendu que nous avons connu jusqu'ici, c'était au village de Moninhos Cimeiros. Quelques maisons ont dû être évacuées et si nous n'avions pas été là, tout serait parti en fumée", a raconté l'un de ces pompiers, Mario Maia, à l'AFP.
Deux Canadairs espagnols ont été dépêchés sur place dimanche matin pour appuyer les pompiers portugais, et "des renforts français sont sur le point d'arriver", a précisé le secrétaire d'Etat à l'Intérieur.
Le président portugais Marcelo Rebelo de Sousa s'était rapidement rendu sur place pendant la nuit et a présenté ses condoléances aux familles des victimes, "partageant leur douleur, au nom de tous les Portugais".
Rendant hommage au travail des pompiers, le président a assuré qu'étant donné les conditions, "ce qui a été fait est le maximum de ce qui pouvait être fait".
Une centaine d'incendies en cours dans le pays
Le Portugal a connu samedi une forte canicule, avec des températures dépassant les 40 degrés dans plusieurs régions, qui devrait se prolonger dimanche.
Plus d'une centaine d'incendies de forêt faisaient encore rage à travers le pays dimanche matin, combattus par quelque 1.800 pompiers.
Relativement épargné en 2014 et 2015, le pays avait été durement touché l'an dernier par une vague d'incendies qui avaient dévasté plus de 100.000 hectares sur son territoire continental.
Sur l'île touristique de Madère, où les feux ont fait trois morts en août, 5.400 hectares sont partis en fumée en 2016 et près d'une quarantaine de maisons ont été détruites.
Des incendies ravageurs avaient eu lieu aussi en 2003, faisant une vingtaine de morts. En 1966, un feu dans la forêt de Sintra à l'ouest de Lisbonne avait provoqué la mort de 25 militaires qui avaient tenté en vain de combattre les flammes.
