Le bilan des incendies dévastateurs qui ont quasiment rasé une ville touristique de l’archipel d’Hawaï atteint au moins 53 morts et plus de 1.000 personnes disparues, risquant ainsi de s’alourdir. «C’est la plus grosse catastrophe naturelle de l’histoire de l’Etat d’Hawaï», a déploré le gouverneur Josh Green.
Toutes les victimes retrouvées jusqu’à présent ont péri dans un incendie qui a pratiquement réduit en cendres Lahaina, le haut-lieu touristique de l’île de Maui, ont confirmé les autorités. De cette ville historique, ancienne capitale du royaume d’Hawaï au 19ème siècle, est à «80%» détruite, a estimé le gouverneur. L’incendie est désormais maîtrisé, selon les autorités, mais deux autres feux de faible intensité sont toujours en cours sur l’île de Maui.
Alimentés par des vents violents, nourris par la force de l’ouragan Dora qui passe actuellement dans l’océan Pacifique, les feux se sont propagés si rapidement que la population a été prise de cours: une centaine d’habitants se sont jetés à la mer pour échapper aux flammes, selon les garde-côtes.
«Zone de guerre»
«Cela ressemble à une zone de guerre là-bas. C’est comme si quelqu’un était venu et avait bombardé la ville entière, tout est complètement dévasté, entièrement calciné», a raconté un touriste en train d’évacuer Maui.
Sur place, les locaux comptent les corps inanimés et s’impatientent. «Nous essayons de sauver des vies et j’ai l’impression que nous ne recevons pas l’aide dont nous avons besoin», a pesté Kekoa Lansford, un habitant de Lahaina. «Nous voyons encore des cadavres flottant dans l’eau et sur les digues», a-t-il ajouté.
Le président Joe Biden a signé une déclaration de catastrophe naturelle, ce qui va permettre de débloquer d’importantes aides fédérales pour financer les secours, hébergements d’urgence et efforts de reconstruction.
Des milliers de personnes ont été évacuées des zones sinistrées vers des centres d’urgence ou l’aéroport principal de Maui. «Nous allons avoir besoin d’héberger des milliers de personnes», a insisté le gouverneur, en expliquant que les autorités contactent actuellement les hôtels de l’archipel et font appel à la générosité des habitants capables de loger des déplacés chez eux.
Les touristes sont priés de quitter l’île, des bus sont organisés pour les évacuer. L’aéroport était bondé jeudi à la mi-journée. De nombreux touristes faisaient la queue pour embarquer, pendant que des bénévoles distribuaient de l’eau, des sodas et des sandwichs.
Maui était «désséchée»
Les incendies se sont propagés de manière fulgurante grâce à une végétation « particulièrement desséchée » à Maui, qui a connu des précipitations en dessous de la moyenne ce printemps et des températures plus élevées que d’habitude, selon Thomas Smith, professeur de géographie environnementale à la London School of Economics and Political Science.
Cette catastrophe intervient après une série d’événements météorologiques extrêmes partout dans le monde cet été. Des incendies massifs ont ravagé le Canada, une vague de chaleur d’une longévité record a éprouvé le sud des Etats-Unis et la canicule a également frappé en Europe et dans certaines parties d’Asie.
