La startup japonaise ispace va tenter mardi de devenir la première entreprise privée à faire atterrir un robot sur la Lune. Si tout se déroule comme prévu, l’alunisseur du programme Hakuto-R («lapin blanc» en japonais) entamera sa descente vers la surface lunaire vers 15H40 GMT.
Il ralentira sa course à quelque 100 kilomètres au-dessus de la Lune, puis ajustera sa vitesse et son altitude pour effectuer un «atterrissage en douceur» environ une heure plus tard. Le succès de la mission est cependant loin d’être garanti. En avril 2019, l’organisation israélienne SpaceIL avait ainsi vu sa sonde s’écraser sur la surface de la Lune.
Ispace a annoncé trois sites d’atterrissage alternatifs et pourrait décaler la date de la descente lunaire au 26 avril, au 1er mai ou au 3 mai, en fonction des conditions.
«Ce que nous avons accompli jusqu’à présent est déjà une grande réussite, et nous appliquons déjà les leçons tirées de ce vol à nos futures missions», a déclaré plus tôt ce mois-ci Takeshi Hakamada, dirigeant-fondateur d’ispace. «Je me réjouis d’assister à cette journée historique, qui marque le début d’une nouvelle ère de missions lunaires commerciales».
Mesurant 2 mètres sur 2,5, l’alunisseur est en orbite autour de la Lune depuis le mois dernier, après avoir été lancé en décembre depuis la base américaine de Cape Canaveral à bord d’une fusée de SpaceX. Jusqu’ici, seuls les Etats-Unis, la Russie et la Chine ont réussi à faire atterrir des robots sur la Lune, située à environ 400.000 km de la Terre.
Le Japon et les États-Unis ont de leur côté annoncé l’an dernier vouloir coopérer pour envoyer un astronaute japonais sur la Lune d’ici la fin de la décennie.
L’alunisseur transporte plusieurs véhicules lunaires, dont un modèle miniature japonais développé par l’Agence spatiale nippone en collaboration avec le fabricant de jouets Takara Tomy.
Un autre véhicule lunaire («rover») construit par les Emirats arabes unis se trouve également à bord. Ce pays du Golfe, nouveau venu dans la course à l’espace, a envoyé une sonde orbitale vers Mars en 2021. Si son véhicule, nommé Rashid, réussit à alunir, il réalisera la première mission lunaire du monde arabe.
Le projet Hakuto de la firme japonaise était l’un des cinq finalistes de la compétition internationale Google Lunar XPrize, qui s’était achevée sans vainqueur, aucune compagnie n’ayant réussi à faire alunir un robot avant la date fixée (2018).
