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Des chefs qui se déclarent sujets du Sultan, une délégation envoyée à Meknès, des agents marocains qui recensent les oasis et prélèvent des tributs: l’archive française intitulée «Le Touat» accumule les manifestations d’une souveraineté qu’il s’emploie pourtant à disqualifier. Derrière les mots d’«intrigues», d’«agitation» et de «rattachement nominal», son véritable objectif apparaît: nier l’autorité chérifienne et lui substituer une domination française, indispensable au projet d’un empire reliant l’Algérie au Soudan.

Un document de l’état-major français dévoile le projet d’une expédition contre le Gourara, le Touat et le Tidikelt. Dans cette dépêche du 21 mai 1891, Charles-Louis de Freycinet, ministre de la Guerre, envisage la stratégie à déployer, précise son itinéraire et prévoit une occupation permanente. Le moteur de cette offensive projetée est explicitement désigné: empêcher le Sultan du Maroc de revendiquer son autorité sur les oasis. Derrière les précautions diplomatiques et la recherche d’alliés locaux apparaît une entreprise de conquête dirigée contre l’enracinement saharien de l’Empire chérifien.

La «Note au sujet de la politique algérienne» expose une stratégie d’expansion française vers l’Afrique centrale, à travers le Sahara marocain, fondée sur le commerce, la diplomatie et le rapprochement avec les chefs locaux. Dans le prolongement de Figuig, les routes du Sahara doivent ouvrir l’accès à l’intérieur du continent. Derrière l’apaisement proposé au Sultan, l’objectif de Paris demeure explicite: étendre son influence et dominer les routes qu’utilisent les commerçants marocains.

Le 14 juin 1894, moins de dix jours après la mort du sultan Moulay Hassan Ier, le gouverneur général de l’Algérie, Jules Cambon, adresse au ministre français des Affaires étrangères un rapport qui est aussi un programme d’action. Le Touat et In Salah y apparaissent comme des territoires que la France ne contrôle pas encore, mais qu’elle cherche à détacher de l’Empire chérifien par des négociations secrètes avec des gouverneurs marocains, sans renoncer à la force. Sous la plume de Cambon, le Touat n’est ni une dépendance algérienne ni un désert sans maître, mais un territoire qu’il faut stratégiquement placer sous «protectorat» au moment où la mort de Moulay Hassan lui paraît offrir l’occasion d’avancer.

En décembre 1893, une note de l’état-major français transforme les combats de Melilla et la perspective d’une prise de Tanger par la Grande-Bretagne en déclencheurs d’une intervention au Maroc. Le raisonnement est écrit sans détour: si Madrid obtient des territoires ou si Londres s’installe à Tanger, Paris considérera le traité de Lalla Maghnia de 1845 comme rompu. Derrière cette rupture unilatérale se dessine un programme militaire: partir de Maghnia, atteindre la Moulouya, verrouiller les routes de l’Est et activer la pénétration militaire française au Sahara oriental. Les plans de conquête du Touat, du Gourara et du Tidikelt existent déjà.