Où se poser sur Mars? Un choix difficile, un risque très étudié

"Après d'intenses discussions, nous avons voté pour les sites Oxia Planium et Mawrth Vallis", a annoncé Frances Westall, directrice de recherche CNRS au Centre de biophysique moléculaire d'Orléans (centre de la France) et une des responsables du comité de sélection du site.

Depuis près de quatre ans, les partenaires de la mission Exomars prévue pour 2020, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence spatiale russe Roskosmos, cherchent le lieu idéal pour poser leur robot espion.

Oxia Planium et Mawrth Vallis ont été choisis pour leur intérêt scientifique, "leur environnement qui pourrait contenir des traces de vie passées".

Pour tenter de débusquer des indices de molécules organiques vieilles d'environ 3,6 milliards d'années, le site doit regorger de matériaux anciens, primitifs.

Les chercheurs ont prouvé que les roches présentes sur les deux sites étaient très anciennes en comptant le nombre de cratères, puisque plus il y en a, plus le sol est ancien.

Les deux zones sont très riches en argile. "On aime l'argile car elle attire la matière organique et la conserve", explique la géologue, membre du consortium MASE (Mars Analogue for Space Exploration). De plus, la présence d'argile indique que de l'eau, indispensable à la vie, a un jour joué un rôle à cet endroit.