L'avion, de type Hercules C-130, avait décollé à 12H08 (05H08 GMT) d'une base militaire et s'est écrasé dans la ville deux minutes plus tard, à environ cinq km de la base, a déclaré un porte-parole de l'armée, Fuad Basya. "Nous avons demandé à nos services de secours à Medan de se rendre immédiatement sur les lieux pour évacuer les victimes." Des bâtiments proches du lieu de drame ont été sérieusement endommagés et des véhicules broyés par le crash de l'appareil, qui a explosé en boules de feu.
Les opérations de secours se poursuivaient dans cette zone nouvellement construite, où des ambulances sont arrivées rapidement, tandis que de nombreux habitants souvent anxieux ont afflué sur place. "Les corps se trouvaient dans les débris de l'appareil et dans les bâtiments. Nous évacuons les corps un par un en ambulance à l'hôpital Adam Malik", a déclaré à l'AFP Mardiaz Dwihananto, chef de la police de Medan, ville de deux millions d'habitants.
Le bilan augmentait au fil des heures: "Nous avons reçu 38 corps, dont celui d'un enfant", a déclaré à l'AFP Eko Triandi, un responsable de la Croix Rouge participant aux opérations d'évacuation de victimes à l'hôpital. L'armée indonésienne a indiqué que douze personnes - trois pilotes, un navigateur et huit techniciens, selon des médias locaux - se trouvaient à bord de l'avion qui s'est abîmé dans cette zone résidentielle nouvellement construite. Il n'a pas pu être établi combien de personnes se trouvaient dans les nouveaux bâtiments au moment du drame.
«Effrayant»
"J'ai vu l'avion dans la direction de l'aéroport, et il était déjà incliné, ensuite j'ai vu de la fumée s'échapper", a raconté à l'AFP Januar, un habitant du secteur. Un autre témoin de la scène a indiqué avoir vu depuis une fenêtre de son travail l'appareil voler très bas avant de s'écraser. C'était effrayant", a dit Novi, qui s'est précipitée sur les lieux du drame comme des dizaines d'autres personnes se trouvant à proximité.
C'est la deuxième fois que Medan est touchée par une catastrophe aérienne. En 2005, un avion de la compagnie locale Mandala Airlines s'était écrasé peu après son décollage dans une zone densément peuplée, faisant au moins 150 morts au total. D'autres accidents d'avions militaires se sont produits par le passé en Indonésie. L'archipel affiche un bilan médiocre en matière de sécurité aérienne militaire et civile.
En avril, un avion de chasse F-16 avait pris feu au moment du décollage sur une base militaire à Jakarta, contraignant le pilote à sauter de l'appareil en flammes. Il s'en était sorti avec des blessures légères. En décembre 2014, un avion de la compagnie AirAsia s'était abîmé en mer de Java une demi-heure après son décollage de la ville de Surabaya, en direction de Singapour, tuant les 162 personnes à son bord, pour l'essentiel des Indonésiens.
