L’opération, baptisée du nom «Lamantin», est déclenchée par l’armée française, le 12 décembre 1977, en représailles contre un assaut lancé, le 1er mai 1977 à Zouérate, par le front polisario, tuant deux coopérants français, tandis que huit autres ont été enlevés.
Une première riposte française, qui se révéla être désastreuse pour le front polisario, dont deux colonnes d’une cinquantaine de véhicules furent réduites en cendres par les avions de chasse français, de type "Jaguar".
Les otages français sont libérés le 23 décembre 1976.
Depuis, la guérilla change de tactique, se contentant de coups de main de faible ampleur au lieu des colonnes de véhicules armés, justifiant le maintien du dispositif.
De cette contre-offensive française, date la rancune du front polisario envers la France et son armée.
