Un petit tour et puis s’en va. L’homme le plus riche de la planète, l’Américain Jeff Bezos, a réalisé hier mardi 20 juillet 2021, son rêve de l’espace à bord du premier vol habité de son entreprise Blue Origin, marquant ainsi une nouvelle étape pour la bourgeonnante industrie du tourisme spatial.
Le propulseur New Shepard, avec à son sommet une capsule transportant quatre personnes, s’est envolé à 08h11 (13h11 GMT), avec quelques minutes de retard sur l’horaire prévu, depuis un site isolé dans le désert occidental du Texas, à 40 km de la petite ville de Van Horn.
Aux côtés de Jeff Bezos, dans ce vol entièrement autonome, figuraient son frère Mark, la pionnière de l’aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans, Oliver Daemen. Ces deux derniers sont devenus respectivement l’astronaute la plus âgée et le plus jeune de l’Histoire.
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New Shepard a accéléré vers l’espace à des vitesses dépassant Mach 3 à l’aide d’un moteur fonctionnant à l’hydrogène et à l’oxygène liquides, sans émission de carbone. La capsule s’est ensuite séparée de son propulseur et les néo-astronautes ont passé quelques minutes à 107 km, soit au-delà de la ligne Karman (100 km), la limite reconnue internationalement entre l’atmosphère terrestre et l’espace.
Ils ont pu admirer la courbe de la planète bleue et le noir profond du reste de l’univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine. «C’est tout noir ici», s’est exclamé Wally Funk, selon le flux audio venant de la capsule.
Après quelques minutes en apesanteur, la capsule est redescendue dans une chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur pour atterrir délicatement dans le désert après un vol d’environ dix minutes. A leur sortie, les quatre passagers, en bon état de forme, ont été accueillis par des cris de joie des équipes de Blue Origin. Jeff Bezos arborait un chapeau de cow-boy à sa sortie du module pour son retour sur le sol du Texas.
