"Nous travaillons à établir tous les détails de ce qui est traité par la police comme une épouvantable attaque terroriste", a déclaré la Première ministre britannique Teresa May, en exprimant sa sympathie aux familles. La police a été alertée à la suite d'informations faisant état d'une ou plusieurs explosions d'origine indéterminée qui ont provoqué la panique dans la salle de concerts Manchester Arena où venait de se produire la chanteuse américaine Ariana Grande.
"Les services de secours réagissent actuellement à des informations selon lesquelles il y aurait eu une explosion", a déclaré la police dans un communiqué sur son compte Twitter, en appelant la population à éviter la zone. Peu après, la police a annoncé un bilan de 19 morts et environ 50 blessés. L'événement "est traité comme un incident terroriste", a-t-elle déclaré. Un peu plus tard, la police a annoncé qu'elle allait procéder à une explosion contrôlée dans un endroit situé à quelques dizaines de mètres de la salle. Elle a ensuite indiqué qu'il s'agissait "de vêtements abandonnés et non d'un objet suspect".
D'après le compte Twitter de la salle Manchester Arena, l'incident a eu lieu hors de l'enceinte et dans un espace public, au moment où le public quittait la salle. Selon un communiqué de la police des transports de Manchester, une explosion s'est produite dans le foyer du stade qui abrite la salle de concerts. Des images diffusées sur les réseaux sociaux montrent des scènes de panique survenues plus tôt dans la salle. Plusieurs témoins cités par les médias britanniques ont affirmé avoir entendu une forte explosion peu avant 22h00 GMT.
La police a isolé la zone et de nombreuses voitures de police et ambulances étaient garées autour de la salle, a constaté un photographe de l'AFP. "Nous étions en train de quitter la salle après le concert d'Ariana Grande vers 22h30 (21h30 GMT) lorsqu'on a entendu un bang, comme une explosion, qui a paniqué tout le monde, et tout le monde essayait de fuir la salle", a raconté Majid Khan, 22 ans, à l'agence britannique Press Association.
"Tous les gens qui étaient de l'autre côté de la salle de concerts où le bang a été entendu sont soudain venus vers nous en courant et ils essayaient de sortir, donc ça bloquait, et tout le monde fuyait vers la sortie qu'il pouvait trouver le plus rapidement possible", a-t-il ajouté. "C'était la panique".
Isabel Hodgkin, qui assistait elle aussi au concert, a déclaré à la chaîne de télévision Sky News: "Tout le monde paniquait, ça poussait dans les escaliers". "Le couloir était plein de monde, il y avait une odeur de brûlé, il y avait beaucoup de fumée pendant qu'on sortait", a-t-elle dit. La salle peut accueilir jusqu'à 21.000 personnes.
Robert Tempkin, 22 ans, a déclaré à la BBC: "Tout le monde criait et courait, il y avait des manteaux et des téléphones sur le sol, les gens ont tout abandonné" dans le mouvement de panique. "Des gens hurlaient qu'ils avaient vu du sang, mais d'autres disaient que c'étaient des ballons qui avaient explosé ou une enceinte qui avait claqué", a-t-il ajouté.
"On a écouté la dernière chanson et soudain, il y a eu comme un flash avec un bang et puis de la fumée", a dit Gary Walker, de Leeds, venu avec sa femme pour attendre leur filles à la sortie du concert, sur la radio 5 de la BBC. M. Walker a dit avoir été blessé au pied par un éclat de métal et sa femme a été blessée à l'estomac. Les habitants de Manchester ont commencé à ouvrir leurs domiciles aux gens restés bloqués après l'incident, sous le hashtag #RoomforManchester.
Le trafic ferroviaire vers la gare de Manchester Victoria, proche de la salle de concerts, a été stoppé, a indiqué l'opérateur Northern Railway. La Grande-Bretagne a subi ces dernières années plusieurs attentats terroristes, dont le plus grave a fait 56 morts le 7 juillet 2005, lorsque quatre attentats suicide coordonnés à l'heure de pointe ont frappé trois rames de métro et un autobus londoniens.