"Je veux être très claire avec tout le monde. Nous percevons cela comme une tempête majeure et potentiellement meurtrière", a déclaré vendredi aux journaliste la maire de la capitale fédérale, Muriel Bowser. Une déclaration venue en écho à celles la veille du directeur du National Weather Service, Louis Uccellini, qui a évoqué une "tempête potentiellement paralysante" ayant "le potentiel de devenir extrêmement dangereuse".
Près de 50 millions de personnes devraient être affectées par la tempête, surnommée "Snowzilla" par le quotidien Washington Post, en référence au destructeur lézard géant du cinéma japonais, "Godzilla". Personne n'a été pris par surprise. Cela fait plusieurs jours que les sites météo prédisent l'arrivée de cette tempête record, que tous les médias couvrent abondamment.
"Une zone de basses pressions centrée sur le sud-est des Etats-Unis va continuer à créer une tempête hivernale majeure qui va affecter une large partie de la côte Est (...) à partir de vendredi et tout au long du week-end", avertit le dernier bulletin des services météorologiques. Ceux-ci ont émis des alertes au blizzard pour plusieurs Etats.
"Les chutes de neige pourraient dépasser les 60 cm dans certaines régions, y compris à Baltimore et Washington", ont-ils précisé.
La veille, ils avaient également mis en garde contre du verglas, des vents forts (jusqu'à 90 km/h) et des inondations côtières. Une quinzaine d'Etats devraient être affectés, depuis la façade Atlantique (entre New York et la Caroline du Sud) jusqu'à l'Arkansas, dans le sud.
En Virginie, le gouverneur Terry McAuliffe a mobilisé plusieurs centaines de membres de la garde nationale -- des militaires de l'Etat fédéré -- pour les secours. Il a également une réserve de 650.000 tonnes de sel pour dégager les routes et huit millions de litres de sel liquide, a-t-il précisé sur CNN.
Les vents violents se révèlent particulièrement dévastateurs dans un pays où le réseau électrique est rarement enterré. Il n'est pas rare que des centaines de milliers de personnes se retrouvent privées d'électricité pendant plusieurs jours, y compris dans les banlieues huppées de Washington.
Les premières coupures ont commencé en Caroline du Nord où plus de 100.000 personnes sont concernées, selon les services d'urgences de cet Etat. En Virginie, moins de 2.000 personnes étaient privées d'électricité selon le gouverneur, mais il a mobilisé 60 équipes d'électriciens d'autres Etat pour aider aux réparations.
La capitale américaine pourrait subir ses plus fortes chutes de neige en près d'un siècle et devrait être totalement paralysée car, fait rare, le gestionnaire de ses transports en commun WMATA a décidé de suspendre les bus à partir de 17H00 (22H00 GMT), mais également de fermer le métro dès 23H00 (04H00 GMT) pour tout le week-end.
Ce métro est le deuxième plus fréquenté du pays, après New York, avec environ 700.000 passagers transportés chaque jour en temps normal. Il n'a jamais été fermé aussi longtemps en plus de 40 ans d'existence, selon le Washington Post.
"Extrêmement dangereuse"
Des milliers de vols ont également été annulés, selon le site spécialisé flightaware.com. Le trafic ferroviaire est également réduit à la portion congrue. Remontant sur la côte Est vers le nord, la tempête devrait frapper New York samedi et le maire Bill de Blasio a indiqué jeudi que la ville pourrait recevoir entre 20 et 30 cm de neige.
Si les prévisions se concrétisent, la tempête Jonas se placerait en deuxième position des plus grosses quantités de neige déversées en deux jours sur Washington, le record ayant été établi en 1922 avec 66 cm tombés en 48 heures. Washington et les Etats voisins de Virginie et du Maryland ont été placés en état d'urgence.
Le match de hockey sur glace (LNH) entre Washington et Anaheim prévu vendredi en fin d'après-midi a été reporté et une autre rencontre programmée dimanche midi contre Pittsburgh est en sursis. La NBA a aussi pris les devants et a reporté les matches de basket prévus samedi à Washington et à Philadelphie.
Les habitants de la capitale, où les écoles publiques étaient fermées vendredi, ont fait le plein de victuailles essentielles pour tenir tout le week-end, formant de longues files d'attente dans les supermarchés. Au programme de leur week-end: rester au chaud, regarder la télévision, se reposer et, s'il y a des coupures d'électricité, lire.
