L'avion militaire russe transportant 92 personnes, dont des membres des choeurs de l'Armée Rouge qui allaient célébrer le Nouvel An avec les troupes en Syrie, s'est abîmé dimanche matin en mer Noire peu après son décollage, a annoncé le ministère de la Défense.
L'avion avait décollé à 05H40 (02H40 GMT) de la ville d'Adler, située au sud de la station balnéaire de Sotchi sur la mer Noire, pour un vol régulier à destination de la base aérienne russe de Hmeimim, près de Lattaquié, dans le nord-ouest de la Syrie, selon le ministère cité par des agences de presse locales.
Les équipes de secours ont retrouvé un premier corps à six kilomètres du littoral de Sotchi, a indiqué à ces agences le porte-parole du ministère, Igor Konashenkov.
L'avion, un Tupolev Tu-54, transportait 84 passagers et huit membres d'équipage, a précisé le ministère selon lequel des équipes de secours ont été dépêchées dans la zone pour tenter de retrouver l'appareil.
"Des débris de l'avion Tu-154 du ministère russe de la Défense ont été retrouvés à 1,5 kilomètre du littoral de la ville de Sotchi, à une profondeur de 50 à 70 mètres", selon le ministère.
A bord de l'appareil se trouvaient des soldats russes et des membres de l'Ensemble Alexandrov, l'un des choeurs de l'Armée Rouge qui se rendait en Syrie pour participer à des fêtes du Nouvel An sur la base aérienne de Hmeimim.
Parmi les passagers figuraient également neuf journalistes, a précisé le ministère. Les chaînes publiques de télévision Pervy Kanal, NTV et Zvezda ont indiqué avoir chacune trois de employés à bord de l'avion.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré aux agences russes que le président Vladimir Poutine avait été informé de la situation et qu'il était tenu au courant de l'évolution des recherches.
"Il est trop tôt pour dire quoi que ce soit. Le président attend que la situation s'éclaircisse", a déclaré M. Peskov, cité par les agences russes, ajoutant que le président Poutine était en contact constant avec le ministre de la Défense Sergueï Choïgou.
Une enquête criminelle a été ouverte pour déterminer si des manquements aux règles de sécurité aérienne sont à l'origine de l'accident, a indiqué la commission d'enquête russe.
Les enquêteurs interrogent actuellement le personnel technique chargé de préparer le décollage de l'appareil, a-t-on précisé de même source.
Plusieurs Tupolev-154 ont eu des accidents par le passé. En avril 2010, un appareil de ce type transportant 96 personnes dont le président Lech Kaczynski et de hauts responsables polonais s'était écrasé en tentant d'atterrir près de Smolensk (ouest de la Russie), et tous ses occupants avaient été tués.
La Russie mène depuis septembre 2015 une campagne militaire, notamment aérienne, en Syrie pour soutenir le régime du président syrien Bachar al-Assad, un allié de longue date.
Quelque 4.300 militaires russes sont déployés en Syrie, et la Russie continue d'y renforcer sa présence militaire.
Vladimir Poutine avait ordonné vendredi d'agrandir les installations portuaires militaires russes à Tartous, dans le nord-ouest de la Syrie, censées devenir une base navale russe permanente dans ce pays en proie à un conflit sanglant depuis 2011.
