Des conditions liées à une tempête géomagnétique de niveau 5, soit le niveau maximum sur l’échelle utilisée, ont été observées vendredi soir, a annoncé l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). «Les GPS, réseaux électriques, vaisseaux spatiaux, la navigation des satellites et d’autres technologies peuvent être affectés», a ajouté l’agence.
Cette tempête est provoquée par l’arrivée sur Terre d’une série d’éjections de masse coronale en provenance du Soleil. Il s’agit «d’explosions de particules énergétiques et de champs magnétiques partant du soleil», a expliqué lors d’une conférence de presse vendredi après-midi Shawn Dahl, du Centre de prévision de la météo spatiale (SWPC), rattaché à NOAA.
Le dernier événement atteignant ce niveau 5 remonte à octobre 2003. À l’époque, des coupures de courant étaient survenues en Suède et des transformateurs avaient été endommagés en Afrique du Sud. La tempête devrait se poursuivre durant le week-end, avec l’arrivée d’éjections de masse coronale supplémentaires, a ajouté NOAA. La première de ces éjections, «très forte», a atteint la Terre vendredi vers 16H30 GMT.
Possibles perturbations
Le Soleil est actuellement proche de son pic d’activité, selon un cycle qui revient tous les 11 ans. Ces éjections de masse coronale proviennent d’une tâche solaire faisant environ 17 fois le diamètre de la Terre. Elles se déplacent à plusieurs centaines de kilomètres par seconde.
Outre les perturbations possibles, ces importantes tempêtes solaires génèrent d’impressionnantes aurores boréales, parfois bien plus au sud que dans les régions où elles sont habituellement observables. Des photos prises en Europe ont commencé à circuler, prises par exemple à Londres.
Les opérateurs de satellites, de communications et du réseau électrique en Amérique du nord ont été notifiés, afin de prendre des mesures de précaution, a déclaré Shawn Dahl. Il a recommandé aux habitants de s’équiper de batteries ou potentiellement de générateurs, comme pour tout autre avis de tempête.
Les opérateurs électriques ont depuis dix ans travaillé à mieux protéger leurs réseaux, a toutefois rassuré Rob Steenburgh, scientifique au SWPC. Les effets ne pourront survenir que sur des lignes à haute tension, pas chez les particuliers, et des systèmes comparables à des disjoncteurs existent.
En ce qui concerne le trafic aérien, l’Agence américaine de l’aviation civile (FAA) a dit «ne pas s’attendre à des conséquences importantes». Les tempêtes géomagnétiques peuvent perturber les outils de navigation et les transmissions radio à haute fréquence, a toutefois expliqué le régulateur aérien américain.
La plus importante tempête solaire jamais enregistrée est survenue en 1859, selon la Nasa. Aussi connue sous le nom d’événement de Carrington, elle avait très fortement perturbé les communications par télégraphe.
