Cette catastrophe, intervenue dimanche matin peu après le décollage de l'appareil de la station balnéaire de Sotchi, a suscité une vive émotion en Russie où l'Ensemble Alexandrov, connu lors de ses tournées triomphales dans le monde entier sous le nom de Choeurs de l'Armée Rouge, est considéré comme l'un des symboles du pays et une fierté nationale.
Le ministre russe des Transports, Maxime Sokolov, qui s'est exprimé à l'issue d'une réunion de la commission spéciale créée dans la foulée de ce drame, a assuré lundi matin que "les pistes privilégiées aujourd'hui n'incluent pas l'acte terroriste".
"Les raisons peuvent être variées. Des spécialistes du Comité d'enquête les analysent", a-t-il ajouté selon des propos retransmis à la télévision russe, évoquant "un problème technique ou une erreur de pilotage".
Onze corps et plus de 150 fragments de l'avion ont jusqu'à présent été retrouvés par les équipes de recherche, a pour sa part déclaré le porte-parole du ministère russe de la Défense, Igor Konachenkov, dans un communiqué. Il a ajouté que dix de ces corps avaient été transférés à Moscou où ils doivent être identifiés.
Plus de 3.500 personnes, dont plus de 150 plongeurs, 39 bateaux, ainsi que 5 hélicoptères et des drones participent aux recherches, ont précisé les autorités russes qui ont étendu le périmètre des recherches.
Les boîtes noires de l'appareil n'ont pas encore été localisées mais le commandant des forces aériennes russes, Viktor Bondarev, s'est dit "certain" qu'elles n'ont pas été endommagées, ajoutant espérer qu'elles seront retrouvées dans la journée de lundi.
Le président Vladimir Poutine a décrété une journée de deuil lundi "sur l'ensemble du territoire de la Russie" et prôné une "enquête soignée (...) pour déterminer les causes de la catastrophe".
Selon le ministère russe de la Défense, le Tupolev Tu-154 a disparu des écrans-radars à 02H27 GMT, deux minutes après son décollage de l'aéroport de Sotchi, dans la commune d'Adler, sur les côtes de la mer Noire. Il se rendait à la base aérienne de Hmeimim, près de Lattaquié en Syrie.
L'appareil, parti de l'aérodrome de Tchkalovski, près de Moscou, avait fait escale à Sotchi pour être ravitaillé en kérosène. Il transportait 84 passagers et 8 membres d'équipage. Parmi les passagers figuraient notamment 64 membres de l'Ensemble Alexandrov, connu au cours de ses tournées à l'étranger sous le nom de Choeurs de l'Armée Rouge, ainsi que 8 militaires.
Ils se rendaient en Syrie pour célébrer le Nouvel An avec les soldats russes qui y sont déployés depuis septembre 2015 en soutien au régime de Bachar al-Assad, allié de longue date de la Russie.
L'avion transportait également 9ournalistes des chaînes de télévision Pervy Kanal, NTV et Zvezda, 2 hauts fonctionnaires civils et la responsable d'une organisation caritative respectée en Russie, Elizavéta Glinka.
Cette dernière, connue du grand public sous le nom de "Docteur Liza", emmenait des médicaments destinés à l'hôpital universitaire de Lattaquié (nord-ouest), selon le Conseil consultatif pour les droits de l'Homme auprès du Kremlin.
Selon le ministère de la Défense, l'appareil était exploité depuis 33 ans et comptait 6.689 heures de vol. Il avait été réparé pour la dernière fois en décembre 2014 et révisé en septembre dernier.
Quelque 4.300 militaires russes sont déployés en Syrie et la Russie, qui a également des installations portuaires militaires à Tartous (nord-ouest), continue de renforcer sa présence dans ce pays en proie à un sanglant conflit depuis 2011.
