La sonde Odysseus, lancée l’entreprise américaine Intuitive Machines, s’est posé sur la Lune à 23H23 GMT jeudi 22 février, une première pour les États-Unis depuis plus de 50 ans, et une première pour une entreprise privée. Mais une défaillance de son système de navigation a compliqué la descente finale et la sonde s’était retrouvée allongée sur un côté au lieu d’atterrir à la verticale.
«Odysseus continue de communiquer avec les contrôleurs de vol de Nova Control depuis la surface lunaire», a déclaré Intuitive Machines lundi, publiant deux photos sur X, l’une de la descente du vaisseau spatial et l’autre prise 35 secondes après son renversement. Cette dernière révéle le régolithe (la poussière lunaire) du cratère Malapert, à l’endroit le plus au sud de la Lune où un vaisseau s’est jamais posé.
L’appareil transporte notamment des instruments scientifiques de la Nasa, qui souhaite explorer le pôle sud de la Lune avant d’y envoyer ses astronautes, dans le cadre de ses missions Artémis. L’agence spatiale américaine a décidé de commander ce service à des entreprises privées.
Cette stratégie doit lui permettre de faire le voyage plus souvent et pour moins cher, mais aussi de stimuler le développement d’une économie lunaire, capable de soutenir une présence humaine durable sur la Lune, l’un des buts du programme Artémis.
«Des choses à régler»
C’est un «succès avec des petits bémols», a commenté pour l’AFP l’astronome et expert des missions spatiales Jonathan McDowell, estimant que le projet de la Nasa va dans la bonne direction, bien qu’il y ait «certainement des choses à régler pour les prochaines missions».
Vendredi, Intuitive Machines avait révélé que ses ingénieurs avaient oublié de désactiver manuellement un interrupteur de sécurité censé prévenir l’activation du système de guidage par laser de l’appareil. L’entreprise avait dû se reposer sur un sytème expérimental de la Nasa. La sonde LRO de la Nasa, en orbite autour de la Lune, a photographié l’alunisseur samedi à un endroit distant d’1,5 km de son lieu d’alunissage prévu initialement.
L’équipe universitaire chargée d’une caméra externe qui devait initialement s’éjecter d’Odysseus durant sa descente a déclaré au cours du week-end qu’elle demeurait «optimiste» sur la possibilité d’éjecter EagleCam de l’alunisseur et de prendre des photos à une distance de quatre mètres.
