Ce drame rappelle par ses circonstances l'attentat au camion-bélier du 14 juillet à Nice en France, le soir de la fête nationale, sur la Promenade des Anglais.
"Un homme, qui est manifestement le chauffeur, a été interpellé", a annoncé une porte-parole de la police, précisant qu'un "passager" du véhicule était "mort", sans plus de précision. Un bilan provisoire fait état d'"au moins neuf morts" et "au moins 50 blessés", dont quatre grièvement.
"J'ai juste vu ce gigantesque camion noir qui a foncé à travers le marché et renversé tellement de gens, puis toutes les lumières se sont éteintes et tout était détruit", a raconté une touriste australienne, Trisha O'Neill, à la chaîne de télévision Australian Broadcasting Corporation.
Il y avait "du sang et des corps partout", y compris d'enfants et de personnes âgées, a-t-elle ajouté, disant avoir "éclaté en sanglots".
Le camion, dont le pare-brise était partiellement éclaté, était immobilisé aux abords du marché.
"Nous examinons la piste d'un attentat terroriste mais ne connaissons pas encore les motivations" de cet acte, a souligné un autre porte-parole de la police.
Le ministre de la Justice Heiko Mass a indiqué sur Twitter que l'enquête avait été confiée au parquet fédéral, compétent en Allemagne pour les affaires de terrorisme.
La chancelière allemande Angela Merkel est "en deuil" en raison de ces "nouvelles effroyables", a indiqué son porte-parole Steffen Seibert sur twitter.
Le drame s'est déroulé au pied de l'église du Souvenir, monument phare de la partie occidentale de la capitale allemande.
Sur place, les journalistes de l'AFP ont vu des poutres de bois brisées jonchant le sol, des décorations de Noël et au moins un sapin renversé le long de l'énorme remorque.
Le marché de Noël où le camion a foncé sur les badauds en roulant sur un trottoir est aussi encadré d'une avenue très commerçante, le Kurfürstendamm.
Les accès des lieux ont été immédiatement bloqués par les forces de l'ordre. Tout autour, ambulances, camions de pompiers et de police étaient déployés, prenant en charge les blessés et tenant à distance les badauds.
Un touriste présent sur les lieux et interrogé par l'AFP a indiqué ne pas savoir si le conducteur "était ivre" ou s'il a délibérément foncé sur la foule, "mais il n'a pas cherché à s'arrêter, il a juste continué".
Le propriétaire de la société à qui appartenait le camion polonais, a pour sa part confirmé à l'AFP la disparition de son chauffeur. "On n'a pas de contact avec lui depuis cet après-midi. Je ne sais pas ce qui lui arrive. C'est mon cousin, je le connais depuis l'enfance. Je me porte garant de lui", a déclaré Ariel Zurawski.
Les réactions de solidarité de la communauté internationale se sont multipliées, alors que l'Europe est régulièrement la cible d'attentats revendiqués par des groupes jihadistes.
"Les Français partagent le deuil des Allemands", a dit le président français François Hollande. Le président du Conseil européen, Donald Tusk s'est aussi dit "attristé" par ces évènements.
La Maison Blanche a condamné avec force "ce qui semble être une attaque terroriste", tandis que le ministre français de l'Intérieur Bruno Le Roux a annoncé que la sécurité des marchés de Noël en France avait été "immédiatement renforcée"après "l'attentat" de Berlin.
A Nice en juillet, un Tunisien avait foncé avec son poids-lourd sur la Promenade des Anglais sur près de deux kilomètres, prenant pour cible une foule de civils, tuant 86 personnes et en blessant plus de 400 autres, avant d'être tué par la police. L'attentat avait été revendiqué par l'organisation Etat islamique (EI).
L'Allemagne avait été jusqu'ici épargnée par des attaques jihadistes d'ampleur, mais plusieurs attentats islamistes ont été récemment commis par des personnes isolées.
La crainte d'actes de grande ampleur nourrit cependant le débat politique en Allemagne.
Les populistes de droite, en plein essor, estiment ainsi que Mme Merkel a mis en danger son pays en s'ouvrant à près de 900.000 demandeurs d'asile en 2015, originaires pour l'essentiel du monde musulman.
L'EI a revendiqué en juillet un attentat commis par un Syrien de 27 ans, débouté de sa demande d'asile, qui a fait 15 blessés, et une attaque à la hache perpétrée aussi par un demandeur d'asile, probablement afghan, de 17 ans, qui a fait cinq blessés.
Un enfant germano-irakien de 12 ans, aux motivations semble-t-il jihadistes, a aussi voulu faire exploser un engin sur un marché de Noël fin novembre, ont annoncé les autorités allemandes le 16 décembre, qui ont qualifié cette affaire d'"effrayante".
En octobre, un Syrien s'est donné la mort en prison après avoir été arrêté, alors que selon les enquêteurs il se préparait à commettre un attentat contre un aéroport de Berlin.
