L'homme qui a ouvert le feu et qui pourrait avoir des "sympathies" pour la mouvance islamiste, selon la police fédérale (FBI), avait auparavant pris en otage des clients de la discothèque située dans le sud-est Etats-Unis, lorsque des troupes d'élite locales (SWAT) ont donné l'assaut.
Le suspect, qui aurait agi seul selon les premières indications de l'enquête, est mort lors d'un échange de tir avec les forces de l'ordre.
Les témoins ont décrit des scène d'horreur de corps qui tombent et de sang partout dans cette discothèque très fréquentée de la région.
Le suspect serait, selon plusieurs médias américains, Omar Mateen, un citoyen américain d'origine afghane né en 1986, qui vivait à environ deux cnts kilomètres au sud-est d'Orlando, dans la ville de Port Saint Lucie, et dont le casier judiciaire était vierge. Le FBI l'a identifié mais n'a pas voulu en dire plus en attendant de prévenir ses proches.
La fusillade a fait "cinquante morts, en plus du tireur" et "cinquante-trois personnes sont hospitalisées", a affirmé le maire d'Orlando Buddy Dyer lors d'une conférence de presse.
En raison de l'ampleur de la tuerie, le maire a demandé au gouverneur de l'Etat de Floride d'instaurer l'état d'urgence et il l'a d'ores et déjà fait pour sa ville, ce qui lui permet de mobiliser des ressources supplémentaires.
Sans attendre et tout en annonçant qu'il "n'y a pas d'autre menace", les autorités ont permis à un imam local d'intervenir pendant la conférence de presse. Il a appelé au calme et a demandé à la population et aux médias de ne pas tirer de conclusions hâtives sur le mobile du tireur.
Les enquêteurs du FBI, qui ont ouvert une enquête pour "acte de terrorisme" cherchent, eux, à déterminer ce qui a motivé le jeune homme qui s'était introduit avec un fusil d'assaut et une arme de poing dans la boîte, la nuit de la gay pride aux Etats-Unis.
"Nous avons des suggestions (laissant penser) que cet individu pourrait avoir des sympathies pour cette idéologie particulière mais nous ne pouvons pas l'affirmer catégoriquement", a expliqué plus tôt Ron Hopper, agent spécial du FBI interrogé sur de possibles liens entre le tireur et le terrorisme islamiste.
La soirée dans la boîte gay a tourné vers 02H00 du matin heure locale (06H00 GMT) "à la prise d'otages", a déclaré le chef de la police John Mina. Trois heures plus tard, "la décision a été prise de secourir les otages qui étaient à l'intérieur", a-t-il ajouté, sans que l'on sache exactement dans quelles conditions sont mortes les victimes et le tireur.
Le président Barack Obama a été informé en début de matinée du massacre par sa conseillère en sécurité intérieure et contre-terrorisme et a demandé au gouvernement fédéral "de fournir toute l'aide nécessaire", selon la Maison Blanche.
