Révélé en février 1997, le clonage de Dolly, réalisé par l'institut Roslin d'Edimbourg, est salué à l'époque comme une avancée scientifique majeure. Il provoque aussi une vive polémique sur son éventuelle application à l'être humain.
Pour Dolly, la vie n'est pas un long fleuve tranquille. La brebis vieillit prématurément. Elle souffre d'arthrite puis développe une maladie des poumons, qui lui vaut d'être euthanasiée en 2003. Sa dépouille naturalisée trône à présent au musée national d'Ecosse.
Le clonage est une technologie lourde. Pour Dolly, les chercheurs ont transféré le noyau d'une cellule de glande mammaire prélevée sur une brebis adulte dans un ovocyte énucléé. Ils ont ensuite implanté l'embryon obtenu dans l'utérus d'une brebis "porteuse".
Une technique très coûteuseDans le monde de l'élevage, "le clonage a été perçu comme un outil d'aide à la reproduction d'animaux", déclare à l'AFP Jean-Louis Peyraud, chercheur à l'Inra, l'institut français de recherche agronomique.
La technique étant fort coûteuse - plus de 10.000 euros (env. 110.000 DH) par animal - le but n'est pas d'avoir des clones pour commercialiser leur viande mais pour améliorer les cheptels.
Des sociétés privées américaines ont ainsi entrepris de cloner des animaux à forte valeur génétique: vaches donnant beaucoup de lait mais aussi des ovins et des porcins à haut potentiel.
La Food and Drug Administration (FDA) américaine a autorisé en 2008 la commercialisation des produits provenant d'animaux clonés et de leur progéniture, estimant qu'ils étaient "aussi sûrs que ceux des animaux conventionnels".
En dépit d'un taux de succès relativement faible - de 15% à 30% selon M. Peyraud -, le clonage a poursuivi son chemin aux Etats-Unis. La société texane ViaGen s'enorgueillit sur son site d'avoir "développé des milliers d'animaux clonés en bonne santé et actifs", avec sa maison-mère Trans Ova Genetics.
Une usine de clonage d'animaux en ChineL'Argentine, le Brésil, le Canada, l'Australie pratiquent également le clonage d'animaux d'élevage. La Chine a fait sensation fin 2015 avec l'annonce de la construction d'une usine de clonage de divers animaux. La société Boyalife promet 100.000 embryons de vaches la première année et un million par an à terme.
Face à son opinion publique majoritairement hostile au clonage, l'Union européenne ne produit pas de clones pour l'élevage. Depuis 1997, elle impose une autorisation de mise sur le marché pour la vente de produits clonés. Jusqu'à présent, personne n'a déposé de dossier.
Un rapport d'experts remis en novembre à la Commission européenne admet la "possibilité" que des aliments issus d'une progéniture de clones se retrouvent dans l'assiette des consommateurs européens. Cela en raison des importations de viande et lait en provenance de pays tiers, mais aussi d'importation d'animaux vivants et de matériel génétique utilisé pour la reproduction animale dans l'UE.
"Les Européens mangent sans doute à leur insu de la viande issue de descendants de clones en l'absence de traçabilité et d'étiquetage", déclare à l'AFP Pauline Constant, porte-parole du BEUC (Bureau européen des associations de consommateurs).
"Ce n'est plus acceptable", dit cette fédération d'associations qui demande aux états de l'UE de presser la Commission européenne d'avancer sur ce dossier. L'agence européenne de sécurité des aliments (EFSA) n'a pas d'inquiétudes pour la santé humaine. Mais elle pointe "les problèmes de santé animale et de bien-être des animaux" associés au clonage.
"La mortalité embryonnaire est élevée, la mise bas peut être difficile, certains animaux naissent trop gros ou avec des pathologies lourdes", note M. Peyraud. Des cas de veaux à trois pattes ou d'animaux à deux têtes ont été rapportés, dit-il.
En septembre, le Parlement européen a réclamé à une large majorité que non seulement les animaux d'élevage clonés soient interdits dans l'UE mais aussi leurs descendants et les produits en étant issus. Une position plus stricte que celle prônée par la Commission qui souhaite ménager les Etats-Unis.
Le rapport d'experts met en avant le coût très élevé d'un éventuel étiquetage des denrées alimentaires obtenues à partir d'animaux clonés. Mais le BEUC plaide en faveur d'une telle mesure. "Les consommateurs ont le droit de savoir ce qu'ils mettent dans leur assiette", estime-t-il, en suggérant de commencer par étiqueter la viande bovine.
