"C'est avec grande tristesse que nous confirmons que notre fils, frère et ami George est mort en paix à son domicile à Noël", a annoncé dimanche soir l'agent du chanteur dans un communiqué, sans plus de détails.
Idole des adolescents dans les années 80 avec le groupe Wham!, devenu ensuite superstar mondiale en solo, le chanteur est décédé à son domicile de Goring, à l'ouest de Londres, selon la BBC. Sa mort n'est pas considérée comme suspecte par la police britannique, alertée peu avant 14H00 GMT dimanche.
"A ce stade, la mort est traitée comme inexpliquée mais pas suspecte. Une autopsie va être menée en temps voulu", a précisé la police.
Les hommages au chanteur, provenant d'inconnus et de célébrités, ont afflué sur les réseaux sociaux.
"Je suis profondément choqué. J'ai perdu un ami cher, le plus gentil et généreux, et un brillant artiste. Mes pensées vont à sa famille et à tous ses fans", a réagi le chanteur britannique Elton John sur Instagram.
La rockstar canadienne Bryan Adams a commenté sur Twitter: "RIP George Michael. Je ne peux pas y croire. Un chanteur incroyable et un homme adorable, bien trop jeune pour nous quitter".
"Tu as offert au monde un cadeau incroyable! Quel talent! Quelle perte!", a tweeté la chanteuse américaine La Toya Jackson.
Plusieurs messages de condoléances évoquaient les morts d'autres stars de la chanson disparues cette année, dont David Bowie en janvier, Prince fin avril, et le guitariste de Status Quo, Rick Parfitt, décédé dimanche.
"Adieu mon ami! Un autre grand artiste nous quitte. Est-ce que 2016 peut aller se faire foutre MAINTENANT?", a ainsi publié Madonna sur Instagram.
"2016, perte d'une autre âme talentueuse. Tout notre amour et toute notre compassion à la famille de George Michael", a également écrit le groupe Duran Duran, contemporain de Wham!, sur son compte officiel.
"Non, pas George Michael lui aussi. Un autre grand musicien nous quitte cette année. 2016 peut aller se faire voir", a tweeté l'ex-footballeur international britannique Gary Lineker.
De son vrai nom Georgios Kyriacos Panayiotou, le chanteur avait survécu à une pneumonie fin 2011. Son état avait nécessité des soins intensifs, en raison de la sévérité de l'infection à pneumocoques qu'il avait contractée.
"Cela a été littéralement le pire mois de ma vie, mais j'ai une chance incroyable, vraiment incroyable, d'être ici", avait-il déclaré après son hospitalisation.
En retrait ces dernières années, George Michael préparait un album avec le producteur britannique Naughty Boy. La pop star, fils d'un père grec chypriote et d'une mère anglaise, devait également sortir un documentaire autobiographique en 2017.
La popularité du chanteur avait décliné dans les années 90, mais il était revenu en 2004 avec l'album "Patience" qui a occupé la première place des ventes au Royaume-Uni.
Le chanteur de "Club Tropicana", "Last Christmas", "Careless Whisper" et "Faith" a connu divers déboires liés à la drogue (cannabis et crack) et l'alcool dans le passé. Il avait notamment passé quatre semaines en prison en 2010 après avoir embouti, avec sa Range Rover, un magasin du nord de Londres, sous l'influence du cannabis et de médicaments.
Trois ans plus tôt, il avait été retrouvé évanoui dans sa Mercedes, avait admis avoir consommé de la drogue, mais avait échappé à la prison en effectuant 1cent heures de travail d'intérêt général. Il avait écopé d'une interdiction de conduire pendant deux ans.
Née le 25 juin 1963 à Londres, le chanteur avait débuté sa carrière en 1981 avec le groupe Wham! aux côtés de son camarade de lycée Andrew Ridgeley, avec qui il était devenu la coqueluche des adolescents.
Apparence soignée, bronzage permanent, chevelures bouffantes à mèches et image hédoniste, Wham! a capturé l'esprit de l'époque, devenant rapidement l'un des plus grands groupes britanniques, avec des tubes comme "Club Tropicana" et "Wake Me Up Before You Go-Go".
Le succès etait devenu planétaire et en 1985 et Wham! a été le premier groupe occidental à se produire en Chine.
Après quatre singles classés numéro 1en Grande-Bretagne, Wham! avait implosé en 1986 et George Michael s'était alors lancé en solo, ciblant une audience plus adulte.
Il a vendu en tout plus de 100 millions de disques dans le monde, dont 20 millions de son premier album solo "Faith" (1987), et a occupé plusieurs fois la tête des hit-parades.Son dernier album solo, Symphonica, sorti en 2014, a été disque d'or au Royaume-Uni.
Après des années de spéculations sur sa sexualité, George Michael avait révélé publiquement son homosexualité en 1998 après avoir été arrêté pour attentat à la pudeur dans des toilettes publiques à Los Angeles (Etats-Unis). Il expliquera plus tard ne pas avoir voulu en parler tant que sa mère vivait..
"Les gens veulent me voir comme un personnage tragique, avec ces relations sexuelles dans les toilettes publiques et la prise de drogues (...) je ne vois même plus ça comme des faiblesses. C'est simplement ce que je suis", avait-il déclaré au Guardian en 2009.
