Laurent Toussaint, "traqueur" de centenaires pour l'amour des statistiques

Laurent Toussaint, spécialiste reconnu des centenaires

Laurent Toussaint, spécialiste reconnu des centenaires . DR

Honorine Rondello et ses 113 ans et, avant elle Elisabeth Eudoxie! Les doyen(ne)s des Français n'ont pas de secret pour Laurent Toussaint, un féru de statistiques devenu au fil des ans un expert reconnu ès-centenaires. Au point d'alimenter la recherche démographique par son travail de fourmi!

Le 07/01/2017 à 11h38

Au commencement était la passion des statistiques. N'importe quelles statistiques! "Très jeune, je comptais un peu tout, sans trop savoir pourquoi", explique cet informaticien dans son appartement de Mérignac, près de Bordeaux.

Enfant, il collectait déjà, agrégeait, croisait des données, faisait des fiches (c'était avant les ordinateurs): records d'athlétisme, classements de football, etc.

L'histoire était une autre passion, particulièrement la Grande Guerre. "Il y a eu cette époque où les derniers Poilus disparaissaient les uns après les autres", se souvient-il. En personne, il allait rencontrer, entendre les derniers d'entre eux, partis à des âges canoniques: ainsi Louis de Cazenave (décédé en janvier 2008 à 110 ans), Lazare Ponticelli (deux mois plus tard au même âge).

Tombé sur une étude scientifique sur les centenaires, c'est "presque naturellement" qu'ila glissé vers la quête de données sur les grands centenaires.

La Française, Jeanne Calment, morte en 1997 à l'âge de 122 ans, était alors "l'arbre qui cachait la forêt" de super-centenaires (110 ans et plus) et il a cherché à dresser sa propre liste.

"Sans but précis, j'aimais les statistiques. Et ça m'intéressait de savoir qui ils étaient. Cela a commencé ainsi et cela ne s'est plus arrêté..."

Quelque quinze années sont passées et le "traqueur" de centenaires est devenu une petite référence, précieux allié des travaux du démographe Jean-Marie Robine, qui travaille à l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM).

A chaque décès de doyenne ou doyen, Laurent Toussaint est sollicité par les médias. Régulièrement, des maisons de retraite aussi l'appellent, ainsi que des familles, qui veulent savoir si "leur" pensionnaire, leur aïeule, ne serait pas, par hasard, devenu le doyen de la France, de la région, du département...

Ceci, car les impeccables tableaux excel de Laurent Toussaint sont vertigineux de statistiques, croisées presque à l'infini.

Ce résultat cache des heures, des mois de démarches, de recherches, de collecte de copies d'extraits d'actes de décès, de naissance, auprès d'archives, de mairies, d'articles de presse...

"Internet a changé ma vie", sourit le quinquagénaire à la carrure sportive. Il ne consacre aujourd'hui "pas plus d'une heure par jour" à sa passion, sans contrepartie ni quête de notoriété, et se souvient de ses innombrables envois jadis "avec enveloppe timbrée pour la réponse".

"Systématique, méticuleux, Laurent est d'une efficacité redoutable", s'émerveille le Pr. Robine, qui dirige une équipe de recherche "Longévité et Vitalité" à Montpellier. Et pour celui-ci, les données de terrain patiemment validées du passionné de Mérignac sont une source scientifique cruciale, permettant de croiser des données brutes auxquelles lui-même a accès via l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE).

En outre, le démographe ne peut, via l'Insee, accéder aux données des centenaires vivants ni le temps de procéder à leur recherche.

Aussi Toussaint fait-il ce travail, avec une poignée d'autres amateurs dont ceux qui alimentent le site centenaires-francais.forumactif.org, où l'on apprend que le Français le plus âgé est né en mars 1908... et arrive au 63ème rang derrière soixante-deux femmes.

Le travail de ces passionnés est "très important car cela fournit la liste complète des grands centenaires vivants d'aujourd'hui qui, sans cela, manquerait à nos graphiques et donnerait une image fort faussée" de la réalité, dit le démographe.

"C'est un peu comme les biologistes qui s'appuient sur le travail d'ornithologues amateurs, passionnés, pour recenser les oiseaux à certaines périodes de l'année", explique le Pr. Robine, membre d'un réseau de spécialistes de quinze pays, l'International Database on Longevity.

Et c'est un secteur d'avenir car le nombre de centenaires explose: au moins 32 super-centenaires en France, et plus de 180 "grands centenaires" (107 ans et plus), pour un total de quelque 21.000 centenaires début 2016, selon l'INSEE.

Soit près de vingt fois plus qu'en 1970, un nombre qui "double tous les dix ans environ", rappelle le Pr Robine.

Mais pour Laurent Toussaint et les passionnés comme lui, l'intérêt s'est déplacé. Les "super" et "grands" centenaires désormais cernés, c'est vers les cas anciens, les "cold cases" (ndlr, dossiers classés), comme il les appelle, qu'il se tourne.

Recherche périlleuse car quand on remonte loin dans le temps, "soit c'est invérifiable, soit c'est faux". Avec des petits bonheurs quand même: telle cette copie de registre baptistère de 1699, dénichée après deux ans de traque, qui a permis d'authentifier qu'un certain Jean Theurel était bien mort en 1807, à 107 ans.

Le 07/01/2017 à 11h38